特许经营是特许者将自己拥有的商标、商号、产品、专利或技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按合同规定，在统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者支付相应费用的经营方式。


　　对于特许加盟费应否返还的问题，首先涉及对加盟费性质的认识。加盟费一般是在特许经营合同签订后，由加盟方一次性支付。实践中，特许双方往往并不清楚加盟费的性质，只是约定加盟费“一次性支付”，但却把加盟费看作是合同中特许使用费的一部分或预付款，也有的把加盟费理解为合同保证金，因此才在合同履行期限届满前解除合同时，对加盟费应否返还产生争议。商务部发布的《商业特许经营管理办法》将加盟费定义为“被特许人为获得特许经营权而向特许人支付的一次性费用”，虽然“办法”属于行政规章，效力层次不高，但该定义仍可作为本案审理时的一个参考。


　　特许经营本质上是一种以特许权的授予为基础的合同关系，特许人将自己拥有的知识产权权利组合（包括商标、商号、专利、专有技术、经营模式、装潢式样等）以及其他相关权利组合（如商品配送系统、财务系统及服务系统）许可给被特许人使用，以实现优质资产资源共享。从加盟者的角度来讲，交纳加盟费，取得特许经营资格而能顺利开业，只是特许经营的第一步，加盟者还必须以自有资金对业务进行实质性投资，并在经营过程中与特许人持续合作，才可能实现预期收益，达到加盟的目的。在特许经营中，加盟者支付的费用除加盟费外还应包括特许经营使用费，即《商业特许经营管理办法》规定的“在使用特许经营权过程中按一定的标准或比例向特许人定期支付的费用”，后者才是合同履行中，使用特许人经营资源的对价。


　　因此，在合同开始履行后，如果双方在合同中没有约定中途解除时的处理原则，而特许方又切实履行了收取加盟费所应承担的义务，将特许权授予了加盟者，那么，即使中途解约，加盟费也不存在返还问题。