考察酒令的起源,演变与发展,大体经历了这样几个历史时期:
    最初,酒令的本意为有关节制人们饮酒的律令。在西周时代,它体现为森严的饮酒礼仪制度。那时候,除设有专门“掌酒之政令”,的酒官外,在酒宴上还设有监视人们饮酒的“监”、 “史”。《诗·小雅·宾之初篷》说:“凡此饮酒,或醉或否。既立之 监,或佐之史。',不管敬酒、罚酒,都要受到“监”、“史”的节制,不准饮酒过度,不准有失礼仪,违者予以惩处。
    到了春秋战国时代,随着西周奴隶制度的礼崩乐坏,“监”、 “史”,则被“筋政”,所取代。筋政是在宴会上执行罚酒的使命。 例如刘向《说苑》所记载:
    魏文侯与大夫饮酒,使公乘不仁为筋政,曰:“饭不嘱(不干杯)者,浮以大白(罚酒之器)。”文侯引用而不尽嚼,公乘不仁举白浮君,君视而不应。侍者曰:“不仁退!君己醉矣。"不仁 曰:“......为人臣者不易,为君亦不易。今君己设令,令不行可乎?"君曰:“善”白而饮。
    故事反映出酒宴的主人所关心的已不再是礼仪问题,而是客人必须开怀畅饮,以尽酒兴。而执行使命的筋政,态度严肃认真,连国君也不得违令逃罚。这样,酒令的内涵就由原来的节制 饮酒而转变为劝酒的性质了。
    但像魏文侯那样单纯用强制命令的手段,未免与欢乐的宴会气氛有些不协调,弄不好,还会大煞风景。
    到了汉代,汉武帝与群臣在柏梁台上饮酒作诗,每人依次作一句,都用相同的平声韵脚,联成了一组诗,酒喝得很尽兴,诗也联出来了,被称为“柏梁体”诗。从此之后,宴会上就产生了即席联句这种助兴取乐的方式。 不久,又由众人联句发展为各人单独作诗即当延赋诗的方式。
    到了晋代,石崇在他的金谷园别墅中宴客,不但令客人即席赋诗,而且规定:“或不能者,罚酒三斗。”产生了正式的以诗为令进行罚酒的酒令。

    到了南北朝时代,这种酒令已广泛流行。“初,高祖招延后进二十余人,置酒赋诗。喊盾以诗不成,罚酒一斗。盾饮尽,颜色不变,言笑自若。介染翰便成,文元加点。高祖两美之,曰: “喊盾之饮,萧介之文,即席之美也。',

    又据《南史·陈后主纪》载:“后主常使张贵妃、孔贵殡等八人夹坐、江,总、孔范等十人预宴,号曰押客。先命八妇续彩笼, i制五言诗。十客一时继和,迟则罚酒。"则又发展为即席倡和的方式示过这期间的以诗为令,发令者管为重会的主人,还不是众人推举的不拘身分的令官。后面这种令官的产生,大概在六朝之 -后,最迟也当在唐代。《梁书·王规传》载:“湘东王时为京尹然与朝士宴集,属规为酒令。规从容对曰:“自江左以来,未有兹举。”这是“酒令,,单独成词的最早出处。其含义无疑就是我们现在所说的饮酒行令。王规的拒绝,说明当时由众人推举令官行 令的规矩还没有确立起来。
    到了唐代,酒令已在社会上普遍盛行。从“令征前事为筋咏”,(翰愈)“新翻酒令著词章”(翰愈)“闲征雅令穷经史,醉昕新吟胜管弦”(白居易)“隔座送钩春酒暖,分曹射覆腊灯红”, (李商隐)“醉翻彩袖抛小令,笑掷锻盘呼大采”,(白居易)等这些唐人诗句看,当时所行之令,已经不再局限于即席联句、即席赋诗。词章、经史、师、藏钩、猜枚、棚,皆成酒令,去年样之新,门类之多,都达到了空前的水平。此后经由宋、兀 明、清各代一直发展而盛行不衰。特别是元朝以后,由于通俗文学的发展,普遍的市井庶民,农工商业者也往往能用活泼惺俗的语言作些顺口溜,唱些小曲,所以酒令已不限于士大夫、文人雅 士及富豪之家的酒宴之间,正如刘姥姥所说:“庄家人闲了,也常会几个人弄这个。”其应用范围就更加广泛了。