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高原的北部边缘，从云南发源，蜿蜒而来的赤水河在她身边流淌而过。这地方最早的名字叫马桑湾，后来又叫四方井。宋代以后，茅台这个名字开始出现。据地方史专家们考证，这个名字的由来，缘起于河岸上一座古时候留下来的，濮人祭祀祖先的高台。这座后来被废弃的高台，在漫长的岁月中被年复一年萋萋生长的茅草湮没，以致在很长一个时期中，老百姓把这个地方干脆就叫做“茅草台”。而今天的茅台称谓，其实是过去“茅草台”的简称。以前的老人们，常说这地方是渴龙出山、万马归槽的风水，是藏有王气的。但这王气在老百姓中说了数百年，却从来没有露出过头来。
从枸酱以后，汉代以后的一千多年时间里，茅台都是贵州和四川之间的一道重要门户。不管是叫马桑湾，还是四方井、茅草台，或者其它什么名字，这一地区的酿酒行业，不仅从未断绝过一脉相承的香火，而且进入清朝以后，这一缕馨香更是逐渐兴旺起来。到清嘉庆、道光年间，据《遵义府志》记载，“茅台（酿酒的）烧房不下20余家，所费山粮不下两万石”。而且所酿之酒曰“茅台烧”，当时就“黔省称第一”。但是，谁也没有想到，茅台的酒业发展，就在这欣欣向荣之时，遭受了一次灭顶之灾。
当时是十九世纪中叶，清朝咸、同年间，灾难深重、内忧外患的中国正在革命烈火和满地血泊中挣扎呻吟。茅台一带虽然僻处西南一隅，却也不能如世外桃源般苟安于一时。1862年，太平天国著名将领、翼王石达开因内讧造成的分裂，在“天京事变”以后率十余万部众一路血战来到贵州，希望在川、黔、滇打开一个新局面。这年冬天，石达开挥师攻打遵义城。不料遵义虽小，清军和民团的抵抗却十分顽强。石达开久攻遵义不下，又得到各处援军星夜赶来的消息，不得不撤遵义之围北上入川。就在围攻遵义期间，石达开命宰相李福猷率偏师攻打距遵义百余里外的茅台。茅台守军和民团拼死抵抗。太平军逐屋争夺，战斗十分惨烈。这一战后，已经在清代发展到一定规模，建立起相当声誉和影响的茅台古镇只剩下一片瓦砾，人民流离失散，所有房屋、酒坊在冲天火光中荡然无存。
或许，就在茅台附近的某一座山峦下，某一条小河边，诗酒风流的翼王殿下收到了从茅台急送而来的战利品——几坛好酒。这酒装在土罐之中，用干透了的猪尿泡封口，揭开之际，异香扑鼻。军士们按当地的土人风俗，在土罐口插上几棵麦杆，然后请翼王和身边的将领们一起开怀畅饮。这天下少有的美酒渐渐滋润了翼王殿下那颗敏感孤独而又高贵的心，激励起他争雄天下的豪杰之情。只听他一声轻喝：“笔墨伺候”，倾刻间写成一首震古铄今的饮酒诗。诗曰：
万斛明珠一瓮收，
君王到此也低头。
轻轻握住擎天柱，
汲得长河水倒流。
石达开率领的太平军离开茅台后，在川、黔边界飘忽来去，其间他曾七次进出仁怀，然后一步一步走向他的宿命之处——大渡河。太平天国失败以后，清廷派在镇压太平天国中起家的名臣丁葆祯任四川总督。丁葆祯是贵州人，深知贵州不产盐，贵州人吃盐都由四川运入。而由于制度不存、运销混乱、价格奇贵，造成贵州民间缺盐甚至无盐，一般民众多为淡食，或“吃盐当过年”的痛苦。上任伊始，他便派他的朋友、后来做过云南巡抚的遵义人唐炯督办盐务，负责整顿四川盐政。唐炯又推荐另一个遵义人华联辉协助，相见之后，丁葆祯也很欣赏华联辉的人品才华，三人一拍即合。
应该说，这一次盐政整顿是非常成功的。首先是四川盐税收入由整顿前的每年七千余两，激增到百余万两。然后因为有了顺畅的运销渠道，较为稳定的制度和价格，也在相当程度上缓解了黔人吃盐的困难。而当初毅然出山，协助唐炯整顿盐务的华联辉，由于牢牢把握住了这一机会，不仅把差办得漂亮，而且还得到了川盐运销贵州时，仁怀、纂江、叙永、涪陵四大口岸中，仁怀和叙永两大口岸的部分垄断权利，在十余年中，由遵义乡下一个虽然读书中举、但却无官无职的小地主，一跃而成为贵州的首富。以致在后来的许多年里，贵州的老百姓中还流传着“唐家顶子，华家银子”的谚语，以形容其多。这个谚语中的唐家，即前面提到的唐炯和他代代做官的子孙们。而所谓华家，就是华联辉所开创的华氏工商业家族了。
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